VI
SI�GE DE CONSTANTINE �CHEC DE TOUTES LES ATTAQUES
Ce fut une bien triste matin�e que celle du 22, dans
les camps fran�ais, devant Constantine. Plusieurs hommes succomb�rent,
durant la nuit, � la fatigue et au froid ; les cas de cong�lation �taient
nombreux. La nouvelle de la perte du convoi et de la mort des hommes pr�pos�s
� sa garde, r�pandit la consternation.
Cependant, d�s le matin, le colonel de Tournemine, directeur de l'Artillerie,
essaya de faire hisser un canon de 8 sur le Koudiat. On franchit, non
sans peine, le gu� du Bardo ; mais lorsqu'il s'agit de gravir la pente,
sous les balles des postes avanc�s, on s'�puisa en efforts surhumains.
Les chevaux enfon�aient dans la terre d�tremp�e et pouvaient � grand peine
en retirer leurs pieds, tandis que les roues, enlis�es jusqu'au moyeu,
demeuraient immobilis�es. Il fallut y renoncer.
Pendant ce temps, on �tablissait une batterie de pi�ces de montagne sur
la pente du Mansoura faisant face au pont, sans doute vers l'emplacement
du regard de la conduite d'eau, et, durant la fin de la journ�e, la porte
d'El-Kantara fut canonn�e de ce point.
La pluie et la gr�le ne cess�rent pas un instant de se r�pandre, fouett�es
par le vent du Nord ; cependant vers le soir, une double distribution
de viande put �tre faite aux troupes, dont le moral resta excellent.
Mais le manque de munitions et la perte du convoi imposaient au mar�chal
l'obligation d'en finir au plus vite. D�s la tomb�e de la nuit, cinq compagnies
du 63e furent plac�es dans le ravin qui longe notre usine � gaz ; puis
des sous-officiers et des soldats du G�nie se gliss�rent en rampant sur
le pont, afin de reconna�tre l'�tat de la porte d'El-Kantara, qui semblait
endommag�e. Ils constat�rent, en effet, qu'elle �tait en partie renvers�e,
mais qu'elle s'appuyait sur une deuxi�me porte �tablie en arri�re.
Sur ces entrefaites, les sentinelles, dont la vigilance �tait en d�faut,
s'aper�urent enfin de la pr�sence des Fran�ais et donn�rent l'alarme.
Les assi�g�s accoururent aux bastions et couvrirent les abords de la porte
d'un feu nourri, bien que mal dirig�. N�anmoins, la position n'�tait pas
tenable et les hardis soldats se virent forc�s de battre en retraite.
On fit ensuite rentrer les compagnies envoy�es pour donner un assaut que
rien n'avait pr�par�.
La partie �tait remise, f�cheuse affaire pour des coups de main de ce
genre, et nous ne pouvons nous emp�cher, en songeant � ce qui devait avoir
lieu la nuit suivante, de nous demander si l'on ne manqua pas d'initiative
et si les hommes du G�nie, parvenus si heureusement au pied de la porte,
n'auraient pas d� essayer de la faire sauter. Il est Vrai que nous ne
sommes pas s�rs qu'ils �taient munis des engins n�cessaires.
Dans le courant de la nuit, le temps s'�tait remis au beau et le soleil
se leva radieux, le 23. El Hadj Ahmed en profita pour tenter une attaque
g�n�rale du front Sud-Ouest du Koudiat. A la t�te de sa cavalerie et soutenu
par les fantassins kabiles, il se lan�a � l'assaut ; mais nos soldats,
abrit�s de leur mieux, ripost�rent vigoureusement. L'audace des assaillants
�tait grande, et le combat devenait acharn�, lorsqu'une charge des Chasseurs
et des Spahis d�blaya le terrain. Les Kabiles, bouscul�s, sabr�s, furent
rejet�e dans les ravins de l'Ouest ; puis nos cavaliers fondirent sur
les Arabes du pacha et les dispers�rent.
Apr�s avoir ralli� ses goums, El Hadj Ahmed franchit le Remel, puis le
Bou-Merzoug, et entraina sa cavalerie vers les plateaux du Mansoura. Mais,
avant qu'il eut atteint le sommet, nos soldats, rang�s en bataille, en
bordaient le front. Accueillis par un feu nourri, les cavaliers arabes
ne tard�rent pas � tourner le dos et � rentrer � leur camp.
Sans attacher � ces d�monstrations plus d'importance qu'elles ne comportaient,
l'�tat-major donnait tous ses soins � la pr�paration de l'assaut d'El-Kantara
pour la nuit suivante, et, comme il ne pouvait �tre douteux que les assi�g�s
fissent meilleure garde que la veille, il fut d�cid�, dans le but de diviser
leurs forces, qu'une attaque s�rieuse serait tent�e, en m�me temps, contre
le front Ouest. Pour cela, il �tait n�cessaire de donner au commandant
des brigades du Koudiat les instructions les plus pr�cises. Mais, bien
que la pluie eut cess�, le Remel se trouvait d�mesur�ment grossi par la
fonte des neiges et l'on essaya en vain de le franchir.
Il ne restait qu'� tenter le passage d'un pi�ton; des volontaires furent
demand�s � cet effet, aux troupes voisines. Plusieurs s'�tant pr�sent�s,
on choisit parmi eux un vigoureux carabinier, nomm� Mouramble. Ce brave
soldat se d�pouilla de ses v�tements, attacha la missive sur sa t�te et
se lan�a dans le torrent imp�tueux et glac�. Gr�ce � son �nergie, il parvint
� le traverser, apr�s une lutte dont les p�rip�ties �taient suivies avec
anxi�t�. Parvenu sur l'autre rive, il prit le pas de course, nu comme
nos premiers parents, et finit par arriver au sommet du Koudiat, sans
�tre, atteint par les balles qui pleuvaient sur lui. Nous sommes heureux
de rappeler ici le nom de cet obscur h�ros, qui fut re�u avec enthousiasme
au camp des deux premi�res brigades et largement r�compens�.
La batterie du Mansoura avait �t� rapproch�e jusqu'� "port�e de fusil"
de la place et se trouvait, sans doute, vers l'emplacement du passage
� niveau actuel ; durant toute la journ�e, elle ne cessa de canonner la
porte, sans r�sultat appr�ciable. D�s que la nuit fut venue, la compagnie
franche du capitaine Blangini, d�sign�e comme t�te de colonne d'assaut,
alla se placer dans le petit ravin de l'usine � gaz. Une compagnie de
carabiniers du 2e l�ger et deux bataillons dis 63e, formant le reste de
la colonne, se mass�rent sur la gauche, en avant de la gare actuelle.
Le g�n�ral Tr�zel avait le commandement de l'op�ration. Quant � la direction
des travaux, elle �tait aux mains du colonel Lemercier ; bien que malade
et �puis� par les fatigues des nuits pr�c�dentes, ce brave officier ne
s'�pargna pas.
Ainsi qu'on devait s'y attendre, les assi�g�s faisaient bonne garde, mass�s
sur ce point et ses abords ; pour comble de malheur, la nuit �tait claire
et la lune brillait au milieu des �toiles. Apr�s tant de soir�es sombres
et brumeuses, c'�tait une ironie du sort. A l'heure fix�e, un signal convenu
fut fait au Koudiat et le colonel Lemercier donna l'ordre de marcher �
un d�tachement du G�nie, command� par le chef de bataillon Morin et les
capitaines Hackett et, Ruy. Aussit�t, les sapeurs s'�lanc�rent sur le
pont ; mais � peine y �taient-ils engag�s, qu'une gr�le de projectiles
s'abattit sur eux. Beaucoup tomb�rent ou roul�rent dans le ravin, car
l'ancien pont avait des parapets moins �lev�s que le n�tre. Cependant,
le plus grand nombre atteignit la porte et, malgr� le feu plongeant des
assi�g�s, les sapeurs commenc�rent activement un foyer de mine. En m�me
temps, le canon tonnait � Bab-el-Oued, et de grandes clameurs s'�levaient
sur tous les points.
Les travailleurs �tant tr�s g�n�s � El-Kantara par les assi�g�s, le colonel
Lemercier fit demander en toute h�te au g�n�ral Tr�zel des soldats pour
les prot�ger ; mais, soit que le message ait �t� mal compris, soit que
la mise en mouvement du d�tachement d�sign� e�t donn� le change, chacun
se persuada que la t�te de, colonne �tait entr�e et le bruit se r�pandit,
de proche en proche, que la porte avait �t� forc�e. Aussit�t, le 63e s'avan�a
vers le pont.
Or, la compagnie franche entendait ne c�der sa place � personne ; sortant
du petit ravin, les hommes de Blangini se pr�cipit�rent comme une trombe
vers le pont, bouscul�rent les sections d�j� engag�es, pass�rent � travers
les projectiles qui les cribl�rent et vinrent s'abattre sur les malheureux
sapeurs, �crasant les uns, crevant ou faisant rouler au ravin les sacs
� poudre et d�truisant les travaux. Le d�sordre fut inexprimable ; ce
que voyant, les assi�g�s dirig�rent tous leurs coups sur ces soldats entass�s
dans un espace trop restreint, se bousculant et s'entra�nant les uns les
autres vers l'ab�me.
Le g�n�ral Tr�zel s'�tait port� en toute h�te sur le pont et, tandis qu'il
s'effor�ait de retenir et de faire reculer les troupes de seconde ligne,
il fut atteint d'une balle � la figure. Cependant, le bruit de l'entr�e
des troupes � El-Kantara �tait parvenu � l'�tat-major, et le mar�chal,
suivi de ses officiers, se porta au galop dans cette direction. A l'entr�e,
du pont, il rencontra le colonel Lemercier qui lui apprit, avec la plus
grande douleur, l'�chec irr�m�diable de la tentative et l'invita � faire
rentrer les braves gens qui se faisaient tuer l� inutilement. L'ordre
en fut donn� aussit�t et les soldats repass�rent ce pont fatal, non sans
laisser de nouvelles victimes en chemin.
L'attaque du front de Bab-el-Oued n'avait pas �t� plus heureuse. Le lieutenant-colonel
Duvivier, qui la commandait, s'avan�a avec le Bataillon d'Afrique, une
section du G�nie et deux obusiers. Mais les assi�g�s les accueillirent
pas un feu d'enfer, et il se produisit une grande confusion dans la t�te
de colonne ; le sous-officier charg� de la poudre destin�e � faire sauter
la porte ayant �t� tu�, on ne put retrouver le sac. Les obusiers furent
cependant mis en batterie et on essaya, mais en vain, d'enfoncer la porte
� coups de canon ; de hardis sapeurs all�rent m�me l'attaquer � coups
de hache ; tout fut inutile et la situation des assaillants devint tellement
critique, qu'il fallut se d�cider � la retraite. Le feu meurtrier de la
place avait fait. de nombreuses victimes; le capitaine Grand, du G�nie,
et le commandant Richepanse, entre autres, �taient mortellement bless�s.
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VII
LEV�E DU SI�GE. — RETRAITE DE L'ARM�E
Nous avons laiss� le mar�chal � El-Kantara, au moment
o� il venait de faire rentrer les soldats si malheureusement engag�s.
Ayant appel� le colonel de Tournemine, il lui demanda o� en �taient les
munitions : "Il en reste juste assez pour assurer la retraite",
r�pondit cet officier.
"Fort bien ! nous partirons demain", dit Clauzel, avec ce sang-froid
que rien ne pouvait troubler chez lui. Sa r�solution fut ainsi arr�t�e,
sans demander d'autres explications, ni prendre le moindre renseignement
sur la situation de la ville. Aussit�t, des ordres furent exp�di�s dans
toutes les directions, prescrivant d'employer le reste de la nuit � pr�parer
le d�part, de fa�on que l'arm�e se mit en route aux premi�res lueurs du
jour.
Tandis que les Fran�ais prenaient, avec une activit� surprenante, leurs
dispositions pour la retraite, que faisaient, que pensaient les assi�g�s
? On pourrait croire, qu'enthousiasm�s par leur double succ�s, ils �taient
tout � la joie d'avoir repouss� ces assauts audacieux, et se pr�paraient
� soutenir �nergiquement de nouvelles luttes… C'�tait tout le contraire
: une v�ritable stupeur pesait sur la ville et chacun sentait que l'effort
de la nuit ne pourrait se renouveler et que la r�sistance �tait �puis�e.
R�unis chez le Cheikh El Islam, Si M'hammed El Feggoun, les notables,
les fonctionnaires, d�lib�raient sur le parti � prendre. Ils finirent
par d�cider que, si le chef de l'arm�e garantissait, comme il l'avait
offert, la s�curit� des personnes et des biens, les portes lui seraient
ouvertes le lendemain matin, � huit heures. Une d�claration, r�dig�e dans
ces termes, fut sign�e par le Cheikh El Islam, par Mohammed ben El Bedjaoui,
ca�d ed Dar, par El Hadj El Mekki ben Zagouta et plusieurs autres, parmi
lesquels un certain Merabot El Arbi, qui devait le payer cher. La pi�ce
fut �crite par un habile calligraphe, le kateb Si Mohammed ben El Antri.
Certaines, traditions affirment que Ben A�ssa sanctionna par sa pr�sence
cette d�lib�ration ; en tout cas, il n'y mit pas sa signature.
Quelle fatalit� �tait donc attach�e � cette exp�dition, entreprise peut-�tre
avec une trop grande confiance, contrari�e par des intemp�ries extraordinaires,
m�me pour la saison, et que, cependant, le courage et la constance de
nos soldats allaient faire r�ussir ? Dans quelques heures, on aurait pu
entrer, musique en t�te, dans la vieille cit� des Jugurtha et des Sifax,
mettre fin � une odieuse tyrannie et �viter les �preuves d'un second et
terrible si�ge... Cela e�t �t� trop beau, trop simple surtout, et l'on
allait tourner le dos � la fortune.
Il fallait aussi donner raison au fatalisme musulman qui conf�re le triste
privil�ge de ne s'�tonner de rien : "Dieu est grand ! Nous �tions
pr�ts � nous rendre � ces Fran�ais et les voil� qui fuient devant nous
! C'�tait donc �crit. Que Dieu les maudisse !"
Depuis le mar�chal, jusqu'au dernier soldat, tout le monde �tait victime
des pr�jug�s, car personne ne comprenait le caract�re de ses adversaires.
Habitu� aux grandes guerres, Clauzel jugeait la situation selon des r�gles
s'appliquant � d'autres temps et � d'autres lieux ; du moment que les
ressources en vivres et en munitions suffisaient tout juste � assurer
la retraite, il ne restait qu'� l'ordonner. Ce principe admis, il fallait
partir le plus rapidement possible, sans regret et sans honte.
En se pla�ant � ce point de vue, le Mar�chal est � abri de tout reproche
; mais ce qu'il aurait d� savoir, car un chef d'arm�e ne devrait rien
ignorer, c'est que nos indig�nes musulmans �puisent vite leur ardeur et
qu'ils ne sont jamais plus pr�s de se rendre que quand ils paraissent
le plus acharn�s � la r�sistance, parce que leurs actes ne sont pas conduits
par la logique de l'homme de principe, puisant sa force dans le sentiment
du devoir et de la responsabilit� personnelle, mais par un entra�nement
tombant aussit�t qu'ils peuvent croire que Dieu en a d�cid� autrement,
de sorte que, lutter contre sa volont� serait non-seulement une folie,
mais un sacril�ge.
Et voil� pourquoi, tandis que les assi�g�s �taient r�solus � se rendre
� la premi�re heure, le Mar�chal disposait tout pour que la retraite commen��t
au point du jour. Voil� pourquoi il allait partir sans regarder derri�re
lui, apr�s avoir pass� trois nuits devant Constantine, sans tenter la
moindre d�marche directe ou indirecte, pour se rendre compte des intentions
de ces assi�g�s qu'il comptait voir arriver en suppliants au devant de
lui, trois jours auparavant. C'�tait une autre forme de fatalisme. En
prenant au pied de la lettre les d�clarations de ceux qui poussaient �
l'exp�dition, il avait eu tort ; en n'en tenant plus aucun compte, il
se trompait �galement car il y avait beaucoup de vrai dans ce qu'on lui
avait dit. Tout cela �tait relatif, comme la plupart des choses de ce
monde, et Clauzel jugeait au point de vue absolu.
Les pr�paratifs de retraite furent, nous le r�p�tons, men�s sur tous les
points avec une activit� merveilleuse. Durant le reste de la nuit, on
hissa, non sans peine, les pi�ces de la batterie d'El-Kantara, sur le
plateau. Au Koudiat l'ardeur n'�tait pas moindre, et, le 24, au matin,
d�s que l'aube commen�a � para�tre, les deux brigades du Mansoura se mirent
en mouvement ; tandis que, sur le mamelon de l'Ouest, les deux autres
s'�branlaient.
Aussit�t qu'il fit assez jour pour s'en rendre compte, les vigies plac�es
sur les remparts crurent d'abord �tre victimes d'une illusion. Puis la
nouvelle se r�pandit dans la ville et chacun r�p�ta : "Les Chr�tiens
prennent la fuite !" En quelques minutes les id�es changent de
direction et, de tous les points, des rumeurs, des cris s'�l�vent vers
le ciel. Les uns adressent � Dieu des actions de gr�ce, les autres se
r�pandent en impr�cations et en menaces. Puis une foule en d�lire se pr�cipite
vers les portes de l'Ouest et sort en tumulte dans la direction du Koudiat.
Les deux premi�res brigades ont d�j� descendu les pentes et en partie
effectu� le passage du Remel. Un bataillon du 2e L�ger, command� par Changarnier,
formant l'arri�re-garde, vient de se mettre en marche. Tout � coup, des
cris de d�tresse se font entendre en arri�re : c'est un avant-poste d'une
quarantaine de Z�phyrs qu'on a oubli� de pr�venir et qui, s'apercevant
de la retraite, a voulu rejoindre et est tomb� au milieu des forcen�s
de la sortie. Imm�diatement, Changarnier commande demi-tour et le brave
2e L�ger se pr�cipite � la ba�onnette sur les b�doins, les refoule et
a la satisfaction d'arracher les deux tiers des camarades une mort horrible.
Cela fait, l'arri�re-garde reprend sa marche et traverse le Remel sous
la protection du lieutenant-colonel Duvivier qui a d�ploy� ses hommes
sur la rive droite. La t�te de colonne des deux premi�res brigades avait
pu gagner du terrain et �tait sur le point d'atteindre le plateau, avant
que les cavaliers arabes, �tablis sur les pentes, au-del� des Arcades
romaines, se fussent rendu un compte exact de la situation, Mais ils furent
bient�t en selle et se lanc�rent travers la p�pini�re pour couper la colonne.
Retard� par l'affaire des Z�phyrs, le bataillon d'arri�re- garde les trouva
en face de lui et se vit entour� une nu�e de cavaliers poussant des cris
horribles.
Sans s'�mouvoir de leurs menaces, mais voyant les Arabes devenir trop
nombreux et trop hardis, Changarnier fait former le carr�, sans doute
sur les premiers mamelons, occup�s maintenant par une briqueterie, en
face du pont du Bardo. "Allons mes amis, — dit-il � ses soldats,
— voyons ces gens-l� en face : ils sont six mille ; vous �tes trois
cents; vous voyez bien que la partie est �gale !" Ces paroles
que l'histoire a conserv�es, ou peut-�tre d'autres, mais surtout le sang-froid
de leur chef r�unissent le cœur de tous ces hommes en l'�levant au
plus haut sentiment du devoir et de l'honneur ; les Arabes s'arr�tent
un instant devant un telle fermet�. Mais ils reprennent courage et se
jettent � grands cris contre le carr� ; les armes �taient pr�tes, cependant
personne ne tirait, jusqu'� ce que la voix vibrante du chef command�t
tranquillement : "Feu de deux rangs. — Commencez le feu !"
Alors, la fusillade illuminait les faces du carr�, r�guli�re et assur�e
comme � la manœuvre, couchant dans la poussi�re les premiers assaillants
dont les plus hardis �taient achev�s � la ba�onnette et �loignant les
autres.
Puis, le bataillon du 2e L�ger gagnait du terrain et formait de nouveau
le carr� lorsqu'il �tait trop press�. Ce fut ainsi qu'il contint l'effort
de cavalerie d'El Hadj Ahmed et permit � l'arm�e de prendre les devants.
Il atteignit enfin le plateau sans trop de pertes. Cette retraite couvrit
de gloire le 2e L�ger et fit, � bon droit, la fortune militaire de son
commandant.
Pendant que les abords de la p�pini�re actuellement le th��tre de cette
lutte h�ro�que, d'autres sc�nes se passaient au Mansoura. La t�te de colonne
les derni�res brigades �tait d�j� loin et les deux bataillons formant
l'arri�re-garde allaient quitter le camp, lorsque des cavaliers indig�nes,
des maraudeurs sortis de la ville, arriv�rent de tous c�t�s, essayant
de les inqui�ter et de leur couper le chemin.
Ces troupes se mettaient en route lorsqu'elles entendirent, en arri�re,
des cris d�chirants. Ils partaient de la lisi�re du plateau du Mansoura
et �taient pouss�s par des malheureux bless�s et malades fran�ais qu'on
avait plac�s dans les grottes pour les abriter de la pluie ; plusieurs
prolonges remplies de ces gens et deux canons avaient attir� attention
des r�deurs, qui les attaquaient au couteau. Comment ces tristes victimes
avaient-elles �t� ainsi abandonn�es ? Certains pr�tendent qu'on les oublia;
mais il est plus probable qu'apr�s les avoir plac�es dans les prolonges,
on manqua d'attelages pour les emmener, ainsi que les canons, et que dans
la pr�cipitation de la retraite, les hommes charg�s de ce soin y renonc�rent,
sans que leurs chefs s'en inqui�tassent. Le d�sespoir de ces malheureux
�tait navrant et l'arri�re- garde fit ce qu'elle put pour les d�livrer
; du reste elle n'avait pas de chevaux pour les atteler aux voitures et
ne pouvait se laisser couper de la colonne. Les bless�s furent donc �gorg�s
sans piti�.
Cet �pisode fut un des plus tristes de la campagne et l'on n'a jamais
su exactement sur qui devait en retomber la responsabilit�. En tout �tat
de cause il fut la cons�quence de la h�te avec laquelle l'arm�e d�campa,
et le Mar�chal aurait pu dire, pour sa d�fense, que de telles op�rations
ne se r�alisent pas sans victimes et que cette h�te, par la surprise qu'elle
causa � l'ennemi, assura le salut l'arm�e.
Les deux bataillons d'arri�re-garde durent s'ouvrir un passage pour rejoindre
la colonne, et furent inqui�t�s jusque vers l'oued Bi-el-Brarit. Il fallut
faire plusieurs retours offensifs ; un bataillon du 53e, formant la queue
du corps principal, ex�cuta une brillante charge � la ba�onnette qui nettoya
le plateau. La marche continua ensuite, sans action s�rieuse et, dans
la soir�e du 24, l'arm�e campa aupr�s de la Soum�a, o� elle s'�tait arr�t�e,
quatre jours auparavant, pleine de confiance et d'espoir. Le lendemain,
25, les premi�res lueurs du jour permirent de constater qu'on �tait entour�
de nu�es d'indig�nes, criant, vocif�rant, mais se tenant distance. La
colonne prit tranquillement son ordre de route et continua sa marche,
harcel�e pendant toute la journ�e par des ennemis que les flanqueurs tinrent
� distance.
Les 26 et 27, il fallut livrer plusieurs combats � l'avant-garde et �
l'arri�re-garde, car les indig�nes, de plus en plus nombreux, �taient
devenus plus hardis. De s�v�res le�ons leur furent inflig�es sur tous
les points et les Arabes n'obtinrent d'autre satisfaction que d'enlever
quelques tra�nards et de mutiler les cadavres arrach�s des tombes creus�es
� la h�te. Le 28, l'arm�e atteignit Guelma et rentra sans encombre � B�ne,
le Ier d�cembre.
Cette retraite, fort bien conduite, s'effectua dans les meilleures conditions.
Abstraction faite de quelques d�faillances, telles que celle du g�n�ral
de Rigny, caus�e par une v�ritable hallucination, officiers et soldats
s'y montr�rent dignes de leur renomm�e. Signalons aussi la noble conduite
du vieux g�n�ral de Caraman, qui avait suivi la campagne en volontaire
: on le vit, pendant la plus grande partie de la route, conduisant par
la bride son cheval, sur lequel il avait plac� des bless�s, et donnant
� tous l'exemple du courage calme et de l'entrain.
Cette malheureuse campagne avait co�t� � la France 443 hommes de troupe
tu�s, morts de maladie ou disparus ; 11 officiers y trouv�rent la mort
ou succomb�rent � leurs blessures. Il faut y ajouter le colonel Lemercier,
d�j� malade au d�part et qui mourut peu de jours apr�s, �puis� par les
fatigues de ce si�ge fatal, o� il s'�tait prodigu�. La colonne ramena,
en outre, 304 bless�s, dont bon nombre moururent dans les h�pitaux.
Pendant que les Fran�ais achevaient leur triste voyage, Constantine se
livrait � la joie ; on se f�licitait, on s'embrassait et m�me, ceux qui
�taient rest�s prudemment � l'�cart, prenaient des airs de h�ros. Mais
cet enthousiasme fut bient�t temp�r� par une inqui�tude g�n�rale, pesant
sur tous, ainsi qu'une nu�e qui rec�le la foudre. Le Pacha allait revenir
: que dirait-il ? Que ferait-il ? Quelle serait son attitude, lorsqu'il
apprendrait que sa capitale avait failli �tre livr�e au chr�tien ?
El Hadj Ahmed ne tarda pas, en effet, � rentrer � Constantine et chacun
fut effray� de la s�v�rit� de son expression. Il �tait exasp�r� de la
d�lib�ration prise chez le cheikh El Islam ; mais, remettant � plus tard
sa vengeance contre les principaux signataires, il se borna pour le moment,
� faire saisir ce comparse nomm� Merabot El Arbi qui avait eu la f�cheuse
id�e d'apposer, avec les notables, son nom au bas de la pi�ce. On le promena
dans les carrefours et le crieur public annon�a � tous que ce ren�gat
avait voulu vendre la terre de l'Islam � l'infid�le, et qu'il allait �tre
puni du supplice des tra�tres. Apr�s avoir support� mille avanies, le
malheureux fut pendu ignominieusement.
Cette rigueur �tait un avertissement et une menace contre des personnages
plus importants. La ville demeura plong�e dans la terreur et le vieux
cheikh El Islam, Si M'hammed, sortant de sa r�serve habituelle, vint courageusement
affronter le tyran et l'exhorter � la mod�ration. En d�pit de la violence
de son caract�re, El Hadj Ahmed se r�signa � l'�couter et parut tenir
compte de ses avis. Il chercha alors � assouvir sa col�re sur les chefs,
des Henanecha et autres personnages de l'int�rieur, mais sans grand succ�s.
