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CONSTANTINE
(d�partement de Constantine, arrondissement de Constantine).

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Coup� d'azur et de gueules, au chevron d'argent brochant sur la partition, accompagn� en pointe d'un poisson aussi d'argent pos� en fasce.
Couronne murale de 5 tours d'or charg�e d'un cheval gai courant contourn� de sable.

Constantine est le nouveau nom donn� � la ville de Cirta en l'honneur de l'empereur Constantin qui la fit reconstruire apr�s sa destruction au cours d'une guerre civile. Derni�re grande ville alg�rienne � r�sister aux Fran�ais, Constantine tombe en 1837, et la municipalit� est cr��e en 1854. Si la date de composition des armoiries n'est pas connue, elles figurent d�j� sur le fronton de l'h�tel de ville, �difi� entre 1895 et 1902, et inaugur� l'ann�e suivante.

La symbolique de la composition est quelque peu brouill�e par les relectures qui en ont �t� faites. D'apr�s R. Le Viavant, historien de Constantine, l'azur repr�sente le ciel et le gueules la terre rouge d'Afrique et, plus sp�cifiquement, les gorges du Rhumel (d�crites par Guy de Maupassant telles un "ab�me rouge comme si les flammes �ternelles l'avaient br�l�"). Le chevron d'argent repr�senterait le proche confluent, en amont, des Oueds Rhumel et Bou Merzoug. L'auteur ajoute que certains y ont vu une �vocation des �perons des cavaliers arabes. On nous a rapport� �galement l'hypoth�se d'une figuration du coude en �querre que dessine le Rhumel en contrebas de la ville. Quant au poisson, R. Le Viavant pr�conise de ne pas y voir un symbole chr�tien, mais une allusion au Rhumel, particuli�rement riche en barbeaux. Pour brouiller encore les pistes, nous avons not� plus r�cemment sous la plume d'Elisabeth Fechner que le poisson �tait "le symbole r�current de la culture juive".

Il n'est pas interdit de penser que R. Le Viavant a cherch� � att�nuer la dimension coloniale de ces armoiries�: il omet de pr�ciser que l'�cu est aux couleurs nationales fran�aises, et sa r�futation de la dimension chr�tienne de la symbolique du poisson semble �galement aller en ce sens. Face � cette profusion d'interpr�tations, il convient de s'efforcer de retrouver quelles ont pu �tre les motivations symboliques originelles de cette composition.

Il nous semble raisonnable d'admettre qu'� l'origine, les armoiries semblent �tre une �vocation topographique de la ville�: perch�e sur un mont �voqu� par le chevron, entre des gorges rouges, avec � ses pieds les flots du Rhumel peupl� de poissons. Que le chevron �voque la confluence ou le coude marqu� par les eaux est �galement possible�; Constantine se distingue toutefois davantage � la vue du visiteur par son site accident�. Le tout est aux couleurs de la France, et il ne nous para�t pas saugrenu d'imaginer �galement que les colons cherch�rent � l�gitimer leur pr�sence en rappelant, par la pr�sence d'un poisson tir� de la symbolique chr�tienne antique, que Constantin fut le premier empereur romain disciple du Christ.

Bien plus que par le chevron, c'est sur la couronne qu'il faut rechercher une �vocation des cavaliers arabes�: le cheval � robe noire rappelle en effet la l�gende de la c�l�bre jument noire Halilifa, qui par son instinct, sa vigueur et son galop, contribua � la d�livrance de Constantine assi�g�e par les Tunisiens en 1700. Elle parvint en effet � s'�chapper de la ville assi�g�e et, apr�s avoir remont� le Rhumel, elle gagna Alger avec son cavalier. L� encore, une autre lecture se propose d'y voir une allusion aux haras locaux. Les deux explications ne s'excluent pas. C'est � tort que la jument a �t� parfois repr�sent�e d'argent et tourn�e dans le m�me sens que le poisson�: c'est le fait qu'elle soit contourn�e qui permet en effet d'�voquer sa fuite.

Quant � la couronne, attribut h�raldique normal des villes, elle a �galement �t� per�ue comme une �vocation de l'antique Cirta, ceinte de murailles.

Ces armoiries ont connu quelques variantes dans leur repr�sentation. La plus notable concerne le chevron�: repr�sent� en principe brochant sur l'azur et le gueules, il appara�t parfois sur l'azur seul, sans mordre sur le gueules. Cette variante figure notamment dans l'�dition de 1929 du Larousse du XX e si�cle (ill. ci-dessous). On retrouve cette erreur sur les timbres aux armes de Constantine �mis entre 1942 et 1945.

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En revanche, dans la nouvelle s�rie d'armoiries de villes alg�riennes dessin�e par Robert Louis en 1947, l'�cu, plac� sous un arc outrepass� d'inspiration mauresque, est correctement orn� d'un chevron brochant sur le coup�. L'erreur survivra, cependant�: un plan de Constantine dat� de 1951, et qui para�t s'inspirer du dictionnaire Larousse en aggravant ses inexactitudes, place le chevron amaigri sur un chef d'azur. Selon toute vraisemblance, l'origine de cette variante est � chercher. au fronton de l'h�tel de ville�! En effet, le sculpteur qui a r�alis� les armes a cherch� � cr�er des effets de relief�: la moiti� sup�rieure d'azur est figur�e plus �paisse que la partie inf�rieure de gueules. Quant au chevron, il suit le d�nivel� cr��: ainsi, la partie plac�e sur l'azur est, elle aussi, plus �paisse que les deux extr�mit�s inf�rieures, plac�es en retrait sous la ligne du coup�, sur le gueules. Pour peu que la peinture des armes soit d�lav�e, un observateur peu attentif aux subtilit�s de la sculpture ne verra qu'avec peine les deux pointes inf�rieures, et conclura que le chevron prend appui sur la ligne du coup�.

Parmi les autres variantes observ�es, signalons encore les mutations d'une esp�ce � l'autre du poisson.

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Sources :

Archives nationales, Service des sceaux, Fonds d'h�raldique municipale fran�aise , carton Doubles�provinces, pays et vall�es, pays �trangers , fiche "Constantine".

Carte des nouvelles limites administratives en Alg�rie (d�cret du 14 avril 1958), �d. Jacques Gandini, Nice.

AUG�, Paul [dir.], Larousse du XX e si�cle , Larousse, Paris, 1929, t. II, p. 431.

BRUAND, Th�o, "H�raldique�: Constantine", dans Pieds-Noirs d'hier et d'aujourd'hui n� 82, sept. 1997.

FECHNER, Elisabeth, L�-bas la France. Souvenirs d'une Alg�rie heureuse , Calmann-L�vy, Paris, 2003, p. 123.

LE VIAVANT, R. : De Cirta � Constantine de 1836 � 1962, ACEP Ensemble �diteur, Montpellier.

YVERT et TELLIER, Catalogue de timbres postes , t. II, colonies fran�aises et territoires d'Outre-Mer , Amiens, Yvert et Tellier, 1999, p. 49, 50.

http://www.constantine.free.fr/LaVille/armoiries.htm

Informations recueillies aupr�s d'Adnane BAKIR, Rafik BENCHERAIET, Chafika Nadira BOUMECHAL, Serge GILARD et Jean-Pierre HOLLENDER.

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